На второй день он крякнул, садясь в седло, и одернул доспехи.

– Что, звенья колются? – спросил Дерек.

– Скорее, потроха сдавило, – ответил Раген. – Набрал пару фунтов с последнего раза, как надевал.

– Ага, пару! – рассмеялась Элисса. – Совсем как я во время беременности.

– Ночь, надеюсь, все не так плохо, – парировал Раген и ловко увернулся от ее шутливого шлепка.

Дерек со смехом похлопал себя по тощему животу:

– На дорожной еде не разжиреешь, и вес согнать легко!

– Да, – кивнул Раген, – но прыти с годами становится меньше, Дерек. Запал уже не тот, однако мы продолжаем запасаться дровами.

Даже кратчайшая дорога от Милна до Топи занимала больше трех недель езды. Раген мечтал вырваться из милнского заточения, но обнаружил, что по многим аспектам странствия нисколько не стосковался. Бедра отчаянно ломило – когда он в последний раз провел целый день в седле? Даже на постоялых дворах лежаки были жесткие, а пища выбиралась не повкуснее, а посытнее.

В Ривербридже и Энджирсе их ждали еда и постель получше, но затем предстояли ночи пути до Лощины по сельскому тракту, а Топь находилась еще дальше.

В тот второй день он заработал свой первый в жизни солнечный ожог. И только тогда заметил, как побелели его руки. У вестника Рагена они, как и лицо, всегда были темно-бурого цвета и нечувствительными к солнцу.

Но к третьему дню ноги ожили. Отряд поднялся на холм для обзора окрестностей, и Раген откинулся в седле, расправив плечи при виде раскинувшегося перед ним герцогства.

– Вот чего мне не хватало, – молвил он.

Элисса ахнула:

– Какая красота!

Раген взял ее за руку:

– Это только начало.

– Скоро они восстанут, – сказал Раген. – Пора идти внутрь.

«Внутрь» означало – в холщовую палатку. Сейчас они находились южнее Энджирса, на обочине дороги, которая вела в Лощину.

– Нет, – возразила Элисса. – В палатке ничуть не надежнее, чем снаружи. Я потратила на изучение меток лучшие годы последнего десятилетия. Пора взглянуть на демона.

Раген видел, с каким напряжением расхаживает она, пока ждет. Кулаки у нее сжались.

– Одним не обойдется. Лесные демоны восстанут вдоль дороги сплошь и обнаружат нас быстро.

Элисса остановилась. Глубоко вздохнув, она всматривалась в лес по обе стороны тракта. Тем временем солнце нырнуло за горизонт, и мир поглотили сумерки.

Ей не пришлось долго ждать. Из-под земли засочился ненавистный туман, который уплотнялся и приобретал узнаваемую форму, как глина под руками ваятеля.

То был лесной демон – долгорукий и длинноногий, с бурой броней, шершавой и узловатой наподобие древесной коры. Когти с тупой стороны напоминали отломанные палочки, но Раген знал из личного опыта: они кривы и остры с другой и одинаково годятся для лазанья по деревьям и потрошения жертвы.

Длинная пасть разомкнулась, обнажив сотни желтых, похожих на гравировальные иглы зубов, но Элисса выдержала взгляд подземника, и Раген раздулся от гордости. Он знал закаленных метчиков, не способных встретиться с демонами глазами.

Но когда демон прыгнул, мгновенно покрыв расстояние между ними и чиркнув перед Элиссой когтями, та взвизгнула, и у Рагена зашлось сердце, как у новичка, который впервые очутился в открытой ночи.

Меточная сеть остановила удар с грохотом и вспышкой, которая разошлась паутиной молний.

Элисса увидела, как сеть отозвалась энергетическим выбросом, сбив демона с ног. Шмыгнув носом, она ушла в палатку. Взбешенный неудачей подземник бросался на сеть снова и снова, но тщетно.

Так продолжалось какое-то время. Первый демон привлек других, и вскоре вокруг уже шастала дюжина выползней, поочередно испытывая метки.

Один Создатель знает, как удалось Элиссе заснуть. Раген помнил время, когда и сам был способен на это, но разбалованная отставкой память наградила его кошмарами, и теперь он лежал без сна, вздрагивая при каждом ударе.

Перед рассветом, когда демоны поутихли, он задремал, но быстро проснулся от шума охраны, которая снимала лагерь. Он сел в седло, морщась от боли во всем теле.

Довольно скоро они достигли Лощины и провели две ночи в гостиницах, прежде чем снова выступить в путь. Они спросили об Арлене – местных было хлебом не корми, только дай поболтать про Избавителя, – но ничего нового не узнали. Многие верили, что он вернется, но никто не видел его те несколько недель, которые миновали с поединка.

После бессонных ночей в пути Рагена подмывало задержаться на день-другой – возможно, нанести визит графу Тамосу, но в его памяти звучали слова рачителя:

«Терн влачит одинокое существование в открытой ночи».

Они прибавили ходу.

Невдалеке от развилки на Топь появился вестник. Он смотрел дико, и конь его был в мыле.

При виде отряда вестник резко остановился и от души приложился к бурдюку с водой. Раген не знал его. Он слишком давно отошел от дел.

– Во имя докмейстеров, мне нужен новый скакун, – заявил незнакомец. – А вы – поворачивайте назад.

Его тон встревожил всех, но Раген сохранил хладнокровие.

– Что стряслось?

– Красийцы, – ответил тот. – Они взяли Доктаун. Сюда валит пропасть беженцев, и я без понятия, преследуют ли их пустынные крысы.

– Создатель, – выдохнул Раген. – Далеко отсюда?

Вестник пожал плечами:

– Два дня пути. Может быть, три. Если шарумы пойдут этой дорогой, поверь мне, ты пожалеешь, что оказался здесь, когда они нагрянут.

Раген кивнул и обратился к Дереку:

– Выдели человеку новую лошадь. Остальные пусть разворачиваются и возвращаются в Лощину. Встретимся там.

– А ты куда? – вскинулась Элисса.

– Ты знаешь, – ответил Раген. – Кто-то же должен предупредить болотников.

– Я не пущу тебя одного.

– Это не обсуждается, Элисса, – отрезал он. – Я запрещаю тебе ехать со мной.

– Попробуй удержи. – Элисса отвела вожжи, чтобы он не схватил.

Она была опытной наездницей, и Раген не навязал бы ей свою волю.

– У нас нет времени на игрища, – сказал он.

– Так перестань упрямиться, и поехали, – отозвалась Элисса.

Раген выругался, но обратился к охране:

– Робберт, Натан, отдайте вестнику своих лошадей, пусть чередует. Ждите нас в Топи. Остальные – за нами.

Раген пришпорил лошадь, и они галопом понеслись к поселку.

Был седьмак, они достигли Праведного дома к окончанию службы. Верующие текли из молельни во двор, чтобы выпить, закусить и насладиться теплым осенним днем.

– Разыщи гласного и сообщи новости, – велел Раген Дереку, когда они подъехали к коновязи. – В мое последнее посещение Топи это была женщина по имени Марта, но прошло десять лет. Возьми людей и обеспечь порядок, пусть гласный подумает, как лучше поступить. Население нужно эвакуировать, но паника не поможет делу.

– Я? – удивился Дерек. – Разве не ты…

– Я больше не вестник и не член гильдии, Дерек, – сказал Раген. – Мне здесь не место и придется заняться другими делами, коль скоро я хочу найти Терна до того, как поселок падет.

Дерек поджал губы, но кивнул и привязал коня. Махнув своим людям, чтобы шли за ним, он устремился в толпу на поиски гласного.

Раген увидел рачителя Вереска, который стоял в дверях молельни, опираясь на костыль и обмениваясь улыбками с возбужденной паствой. С последней их встречи пузо рачителя удвоилось в размерах, но выглядел он вполне здоровым. Темных волос было больше, чем седых; глаза полнились жизнью.

Глаза эти округлились при виде Рагена, и Вереск, прервав беседу с убеленной сединами четой, приветствовал его:

– Раген! – Он распростер руки. – Хвала Создателю, ты пришел!

– Как я мог не прийти? – ответил Раген после медвежьего объятия.